Ο λόγος που η Κίνα αποτυγχάνει στο ποδόσφαιρο

Η Κίνα μπορεί να κατασκευάζει ταχύτερα σιδηροδρομικά δίκτυα από οποιαδήποτε άλλη χώρα, να κυριαρχεί στην παραγωγή ηλεκτρικών οχημάτων και να διεκδικεί πρωταγωνιστικό ρόλο στην τεχνητή νοημοσύνη, όμως σε ένα πεδίο όπου δισεκατομμύρια άνθρωποι μετρούν επιτυχίες και αποτυχίες κάθε εβδομάδα, εξακολουθεί να αποτυγχάνει εντυπωσιακά: το ποδόσφαιρο.

Το γεγονός ότι η πολυπληθέστερη χώρα του κόσμου δεν κατάφερε να προκριθεί στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026, παρά την αύξηση των συμμετεχουσών ομάδων από 32 σε 48, αποτελεί ένα ακόμη ηχηρό χτύπημα για το μεγάλο όραμα του Κινέζου προέδρου Σι Τζινπίνγκ. Ένα όραμα που ξεκίνησε πριν από δεκαπέντε χρόνια και στόχευε όχι μόνο στη συμμετοχή της χώρας σε Μουντιάλ, αλλά και στη διοργάνωση και τελικά στην κατάκτησή του.

Το ποδόσφαιρο υπήρξε προσωπική φιλοδοξία του Σι. Το 2011 είχε δηλώσει δημόσια ότι ονειρεύεται να δει την Κίνα να προκρίνεται σε Παγκόσμιο Κύπελλο, να το φιλοξενεί και να το κατακτά. Τέσσερα χρόνια αργότερα, η κυβέρνηση παρουσίασε ένα φιλόδοξο σχέδιο 50 σημείων για την ανάπτυξη του αθλήματος, ανοίγοντας τον δρόμο για τεράστιες επενδύσεις τόσο στο εσωτερικό όσο και στο εξωτερικό.

Κινεζικές εταιρείες αγόρασαν μερίδια σε ευρωπαϊκούς συλλόγους, ενώ η κινεζική Super League προσέλκυσε αστέρες του παγκόσμιου ποδοσφαίρου με συμβόλαια που συχνά ξεπερνούσαν εκείνα κορυφαίων ευρωπαϊκών πρωταθλημάτων. Για ένα διάστημα, αρκετοί αναλυτές πίστεψαν ότι η Κίνα θα μπορούσε να μετατραπεί σε νέα παγκόσμια δύναμη του ποδοσφαίρου.

Η πραγματικότητα αποδείχθηκε εντελώς διαφορετική.

Σήμερα το κινεζικό ποδόσφαιρο βρίσκεται σε βαθιά κρίση. Σκάνδαλα διαφθοράς, χειραγώγησης αγώνων και παράνομου στοιχηματισμού έχουν κλονίσει την αξιοπιστία του πρωταθλήματος. Πολλοί σύλλογοι έχουν τιμωρηθεί με αφαιρέσεις βαθμών, ενώ αρκετοί ιστορικοί οργανισμοί αντιμετωπίζουν σοβαρά οικονομικά προβλήματα ή έχουν οδηγηθεί ακόμη και σε διάλυση.

Η αποτυχία αυτή δεν αποδίδεται μόνο στη διαφθορά. Σύμφωνα με πολλούς ειδικούς, το βασικό πρόβλημα βρίσκεται στον ίδιο τον τρόπο με τον οποίο η Κίνα προσπάθησε να αναπτύξει το άθλημα. Η πολιτική ηγεσία επιχείρησε να εφαρμόσει στο ποδόσφαιρο το μοντέλο που πέτυχε στη βιομηχανία, στις υποδομές και στην τεχνολογία: κεντρικός σχεδιασμός, κρατικός έλεγχος και αυστηρή ιεραρχία.

Όμως το ποδόσφαιρο λειτουργεί διαφορετικά.

Οι μεγάλες ποδοσφαιρικές δυνάμεις δεν δημιουργήθηκαν μέσα από κυβερνητικά πενταετή πλάνα. Αναπτύχθηκαν οργανικά, μέσα από τοπικές κοινότητες, ακαδημίες, γειτονιές και ερασιτεχνικά πρωταθλήματα. Η Βραζιλία, η Αργεντινή, η Γερμανία ή η Ισπανία διαθέτουν βαθιές ποδοσφαιρικές ρίζες που καλλιεργούνται επί δεκαετίες. Το ταλέντο αναδύεται από μια τεράστια βάση συμμετοχής και εξελίσσεται μέσα από ένα πολυεπίπεδο οικοσύστημα.

Αντίθετα, στην Κίνα το ποδόσφαιρο μετατράπηκε σε κρατικό πρόγραμμα. Η Ομοσπονδία εξαρτάται ουσιαστικά από τον κρατικό μηχανισμό, ενώ οι αποφάσεις λαμβάνονται συχνά με πολιτικά και όχι αθλητικά κριτήρια. Η δημιουργικότητα, ο αυθορμητισμός και η ελευθερία που απαιτεί το άθλημα δύσκολα ανθίζουν σε ένα τόσο αυστηρά ελεγχόμενο περιβάλλον.

Η αντίθεση γίνεται ακόμη πιο εμφανής αν συγκρίνει κανείς το ποδόσφαιρο με τα αθλήματα στα οποία η Κίνα διαπρέπει. Στην ενόργανη γυμναστική, στις καταδύσεις, στην επιτραπέζια αντισφαίριση ή στην άρση βαρών, η επιτυχία βασίζεται στην επανάληψη, στην πειθαρχία και στην κεντρική προετοιμασία. Το ποδόσφαιρο, αντίθετα, απαιτεί αυτοσχεδιασμό, δημιουργική σκέψη και μια ευρεία κοινωνική βάση.

Ακόμη και το όνειρο φιλοξενίας ενός Μουντιάλ μοιάζει πλέον μακρινό. Πριν από λίγα χρόνια θεωρούνταν σχεδόν βέβαιο ότι η Κίνα θα αναλάμβανε κάποια από τις επόμενες διοργανώσεις. Σήμερα, μετά την ανάθεση των διοργανώσεων του 2030 και του 2034, η πρώτη ρεαλιστική ευκαιρία θα μπορούσε να έρθει το 2042. Μέχρι τότε, ο Σι Τζινπίνγκ θα πλησιάζει τα 90 του χρόνια.

Η αλλαγή προτεραιοτήτων είναι εμφανής. Το ποδόσφαιρο δεν βρίσκεται πλέον στο επίκεντρο της πολιτικής ατζέντας όπως πριν από μία δεκαετία. Ακόμη και η διαπραγμάτευση για τα τηλεοπτικά δικαιώματα του Μουντιάλ 2026 έδειξε μειωμένο ενδιαφέρον από τις κινεζικές αρχές, με τη FIFA να αποδέχεται τελικά τίμημα πολύ χαμηλότερο από τις αρχικές απαιτήσεις της.

Κι όμως, υπάρχει μια μεγάλη αντίφαση. Οι Κινέζοι εξακολουθούν να αγαπούν το ποδόσφαιρο. Οι αγώνες των μεγάλων ευρωπαϊκών συλλόγων συγκεντρώνουν τεράστιο τηλεοπτικό κοινό, ενώ η παρουσία του Λιονέλ Μέσι στο Πεκίνο το 2023 προκάλεσε φρενίτιδα ενθουσιασμού. Τα γήπεδα γεμίζουν όταν φιλοξενούνται διεθνείς αγώνες και τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης κατακλύζονται από ποδοσφαιρικό περιεχόμενο.

Η αποτυχία, λοιπόν, δεν οφείλεται στην έλλειψη ενδιαφέροντος του κοινού. Αντίθετα, αποκαλύπτει τα όρια ενός συστήματος που προσπάθησε να κατασκευάσει ποδοσφαιρική επιτυχία με τον ίδιο τρόπο που κατασκευάζει εργοστάσια, αυτοκινητοδρόμους ή τεχνολογικά πάρκα.

Το ποδόσφαιρο, όμως, δεν υπακούει πάντα στη λογική του σχεδιασμού. Χρειάζεται χρόνο, παράδοση, τοπικές κοινότητες, πάθος και ελευθερία. Και αυτό είναι ίσως το μεγαλύτερο μάθημα που έδωσε το άθλημα στην Κίνα: ότι δεν μπορούν όλα να επιβληθούν από τα πάνω προς τα κάτω, ακόμη και σε μια χώρα που έχει συνηθίσει να σχεδιάζει το μέλλον της με απόλυτη ακρίβεια.

MUST READ

Οι αποφάσεις του Αθλητικού Δικαστή - Εκτός τελικών ο Δημήτρης Γιαννακόπουλος